Dans un pays où les Springboks sont fêtés et vénérés parce qu’ils sont à nouveau champions du monde, il y a peu de patience et de contexte face à tout autre échec du rugby dans le système.
En étant les meilleures au monde au niveau Test, on s'attend naturellement à ce que le reste des équipes de rugby sud-africaines dominent également le monde aux différents niveaux du sport – à 7, chez les moins de 20 ans et chez les écoliers.
La réalité est que ce n'est pas si simple et qu'au niveau vital des moins de 20 ans, l'écart entre l'hémisphère nord et l'hémisphère sud s'est creusé depuis près d'une décennie.
Au cours de la dernière décennie, l'Angleterre et la France ont remporté six des huit Championnats du monde U20 (deux années ont été annulées à cause du Covid) qui ont été mises en scène. Le nord s'améliore et domine tandis que le sud recule.
C'est en partie économique, puisque l'influence financière du rugby réside toujours principalement en France, en Grande-Bretagne et en Irlande, mais c'est aussi systémique.
L'Afrique du Sud et la Nouvelle-Zélande en particulier disposent d'excellentes écoles qui pratiquent un rugby de haute qualité, mais sans compétition internationale régulière au niveau des moins de 20 ans, les fissures se développent.
Appel de réveil
L'année dernière, les Junior Boks ont terminé troisièmes malgré une défaite sensationnelle contre l'Italie dans un bain de boue Paarl lors des phases de poule. La réalité était cependant que la France, vainqueur éventuel (qui a remporté son troisième titre consécutif chez les moins de 20 ans) et l'Irlande, finaliste, étaient loin devant le peloton de chasse.
La France et l'Irlande étaient trop rapides, trop organisées, trop habiles et trop aguerries après les Six Nations U20 pour que l'Afrique du Sud, l'Australie, la Nouvelle-Zélande ou l'Argentine puissent rivaliser de manière réaliste.
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La preuve du un fossé grandissant entre les hémisphères nord et sud était facile à voir – des performances et du tempérament des grands matchs aux scores réels.
La Nouvelle-Zélande, qui a longtemps été l'équipe dominante au niveau U20, a terminé septième aux Championnats du monde l'année dernière.
La France a battu la Nouvelle-Zélande 35-14 en poule tandis que l'Irlande a battu l'Australie 30-10. Les Junior Boks ont perdu 34-26 contre l'Italie. La Nouvelle-Zélande n'a battu le Pays de Galles que d'un point lors d'une victoire passionnante 27-26, tandis que l'Australie et l'Angleterre ont fait match nul 22-22.
Hors de France et d'Irlande, les compétitions ont été serrées, mais la réalité est que les équipes de l'hémisphère Sud prennent de plus en plus de retard. C’est pourquoi la création d’un championnat de rugby par tranche d’âge était vitale pour combler le fossé grandissant.
L'entraîneur des Springboks juniors, Bafana Nhleko. (Photo : Sydney Seshibedi/Gallo Images)
Après la défaite de l'année dernière contre l'Italie, l'entraîneur du Junior Bok, Bafana Nhleko, a souligné la nécessité de davantage de compétitions par groupes d'âge. Il a dit ce que beaucoup pensaient, mais peu, voire aucun, ont eu le courage de l’exprimer ouvertement.
« Si vous regardez toutes les équipes des Six Nations, elles commencent à jouer la compétition des Six Nations à partir des moins de 16 ans et au moment où elles atteignent les moins de 20 ans – en termes juniors – elles ont 50 sélections internationales », a souligné Nhleko.
« Ce n'est pas quelque chose que nous avons, et nous n'avons pas non plus le privilège de jouer contre eux et de nous tester.
« Nous avons un excellent produit qui est notre écolier (le rugby) et nous ne devons jamais nous en éloigner car c'est le fondement de notre système, mais nous pouvons probablement mieux comprendre ce que ce produit doit faire pour soutenir le programme des moins de 20 ans.
Après la débâcle de 2023, l'Afrique du Sud, la Nouvelle-Zélande, l'Australie et l'Argentine Rugby (Sanzaar) ont agi rapidement après les Championnats du monde U20 de l'année dernière organisés au Cap-Occidental, pour établir un tournoi annuel de championnat de rugby au niveau U20.
C’était une reconnaissance du fossé grandissant et de ses répercussions potentielles sur le rugby senior.
Certes, les Boks et les All Blacks ont disputé la finale de la Coupe du Monde de Rugby 2023, mais en dehors de ce tournoi, la France et l'Irlande en particulier, mais aussi l'Angleterre et le Pays de Galles, remportent régulièrement des matchs contre des adversaires de Sanzaar.
Essai et erreur
Les premiers championnats de rugby U20, prévus dans un délai assez court et dans un climat économique difficile pour Sanzaar, ont été localisés dans le Queensland afin de réduire les temps et les coûts de déplacement.
Malheureusement, cela a coïncidé avec une météo épouvantable, ce qui n'est pas inhabituel dans le Queensland à cette période de l'année, et qui a eu un impact sur la qualité du rugby.
Les Junior Boks ont subi une défaite surprise 24-19 contre l'Australie au deuxième tour, après un match nul 13-13 contre la Nouvelle-Zélande lors de la première journée.
Angus Staniforth, d'Australie (à gauche), est abordé par les joueurs des Junior Boks. (Photo : Albert Pérez/Getty Images)
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Les deux matches se sont déroulés sous une pluie torrentielle et des rafales de vent, réduisant les compétitions à une loterie avec une manipulation presque impossible et la chance jouant un rôle plus important que d'habitude.
Mais les Junior Boks ont également été les architectes de leur propre chute contre l'Australie, le pilier libre Mbasa Maqubela affrontant dangereusement un adversaire, ce qui lui a valu un carton rouge.
Bien que le règlement de la compétition autorise un remplacement après une punition de 20 minutes avec 14 hommes, le mal a été fait pendant cette période. Un carton jaune ultérieur pour le deuxième bloqueur Bathobele Hlekani, qui a fait tomber un maul australien se dirigeant vers la ligne de Bok, a rendu le travail impossible car cela a également abouti à un essai de penalty décisif.
L'affrontement contre l'Australie a été catastrophique, mettant fin à toute chance réaliste de l'Afrique du Sud de remporter le championnat de rugby U20 après que la Nouvelle-Zélande ait battu l'Argentine 43-20 lors de l'autre match du deuxième tour.
Frank Vaenuku, de Nouvelle-Zélande, débarque contre l'Argentine au stade Sunshine Coast. 7 mai 2024. (Photo : Albert Perez/Getty Images)
Les jeunes Pumas ont battu l'Australie 25-6 au premier tour, ce qui signifie que les Junior Boks sont en bas du classement avant le troisième et dernier tour le 12 juin.
Mission secondaire
Même si le résultat contre l'Australie et le fait que la Nouvelle-Zélande soit presque assurée de remporter le titre inaugural piqueront, ce n'était pas la mission principale de Nhleko et de l'équipe.
Beaucoup de gens ne veulent pas entendre cela, mais la réalité est que ces matches sont un essai prolongé – une mission d'enquête si vous préférez – avec un œil sur les Championnats du Monde de Rugby U20 en juin.
L’Afrique du Sud accueille le tournoi au Cap-Occidental, comme elle l’a fait en 2023, et la mission est de le remporter à domicile.
Après le match nul contre la Nouvelle-Zélande, Nhleko a effectué neuf changements pour l'Australie. Avec trois matchs de haut niveau répartis sur 12 jours, ainsi que la nécessité d'exposer tous les joueurs à l'intensité nécessaire en vue des Championnats du Monde, il fallait le faire.
« Trois matchs compétitifs en 12 jours signifient que la gestion de la charge jouera un rôle important dans les processus de notre équipe et dans la gestion des joueurs », a déclaré Nhleko.
« De plus, cette tournée a pour objectif de continuer à grandir en tant qu'équipe et une partie de la planification consistait à donner à l'ensemble du groupe des minutes de jeu et de l'expérience dans une série très compétitive. »
Les conditions difficiles que connaissent les équipes pourraient également être bénéfiques à long terme, car les Championnats du monde U20 de l'année dernière se sont déroulés sous une pluie battante et sur des terrains boueux, notamment à Paarl.
« C'était une excellente occasion d'acquérir de l'expérience dans différentes conditions et d'apprendre pour l'avenir », a déclaré Nhleko après le match nul contre la Nouvelle-Zélande. DM
