Michael Hooper est prêt à lancer le passage au rugby à sept en fin de carrière après avoir quitté le jeu international à 15 qui s'est révélé être au-delà d'au moins un grand joueur de rugby – mais Bryan Habana est convaincu que le bourreau de travail australien réussira là où il a échoué.
L'ancien capitaine des Wallabies Hooper fera ses débuts ce week-end au Hong Kong Sevens – l'événement phare des World Series du sport au format plus court – avec les yeux rivés sur sa participation aux Jeux olympiques d'été à Paris.
« Pour la première fois, nous verrons Michael Hooper sous un maillot australien à sept », a confirmé l'entraîneur-chef masculin John Manenti.
« 'Hoops' a travaillé dur pour se frayer un chemin dans l'équipe, et nous sommes tous ravis d'accueillir le 'rookie' dans l'équipe. »
Tous les regards seront tournés vers le joueur de 32 ans au stade de Hong Kong après que sa carrière à sept ait dû être suspendue en raison d'une blessure au tendon d'Achille en novembre.
« Comme tout nouveau joueur, ce sera pour lui une expérience d'apprentissage et un point de départ important vers d'éventuels Jeux olympiques de Paris », a déclaré Manenti.
Ce ne sera pas non plus un baptême facile, avec l'Australie dans la même poule à Hong Kong que les champions olympiques Fidji et la France, qui a remporté le Los Angeles Sevens début mars avec sa propre superstar reconvertie du XV Antoine Dupont.
Dupont, considéré comme le meilleur joueur du monde à 15, a rapidement montré sa capacité d'adaptation et l'ancien speedster sud-africain Habana pense que Hooper, qui a été exclu de l'équipe d'Eddie Jones pour la Coupe du monde en France, fera de même.
Habana avait également 32 ans lorsqu'il est passé au rugby à sept pour tenter de participer aux Jeux olympiques de Rio 2016, mais selon l'ailier volant lui-même, il a « échoué lamentablement ».
Mais il ne s’attend pas à ce que la même chose arrive à Hooper.
« Le professionnalisme, la vitesse et les compétences de l'athlète actuel à 7 sont phénoménaux, et de nombreux joueurs à XV ont du mal à faire la transition – l'effort anaérobie et aérobie sur trois jours est absolument brutal », a déclaré Habana au South China Morning Post.
« Hoops a l'un des rythmes de travail les plus incroyables que j'ai vu au cours des 15 ou 20 dernières années.
« Ses qualités de leader, sa capacité à communiquer avec ses coéquipiers et les officiels, et ce qu'il a déjà réalisé sur les plus grandes scènes, lui sont très utiles (pour réussir à sept).
« J'ai joué contre lui à plusieurs reprises et j'ai été déçu qu'il n'ait pas fait partie de l'équipe de la Coupe du Monde. Je pense qu'un joueur de son talent, et avec ses compétences en leadership, aurait joué un rôle essentiel dans l'obtention d'un résultat différent par l'Australie.
« J'ai essayé de partager mon expérience (du changement à sept) avec lui, mais cela revient à lui de mettre ce qu'il veut sur le terrain.
« Je suis extrêmement enthousiasmé par sa capacité à avoir un impact et je pense qu'il est vraiment bien placé pour effectuer la transition. »
